De la manufacture au laser : la recherche à Saint-Étienne
La recherche stéphanoise reste très proche de l’atelier. Mines Saint-Étienne, grande école d’ingénieurs tournée vers l’industrie et la santé, et l’Université Jean Monnet forment l’essentiel des chercheurs et techniciens qui rejoignent ensuite les entreprises de la Loire. Leurs laboratoires travaillent sur les matériaux, les procédés de fabrication, la mécanique et l’ingénierie biomédicale.
La lumière occupe une place à part. Le laboratoire Hubert Curien, unité de l’université associée au CNRS, compte des équipes consacrées aux surfaces fonctionnelles, à l’interaction laser-matière, aux matériaux pour l’optique en environnement radiatif, à la vision par ordinateur et à la sécurité des systèmes embarqués. Dans son prolongement, Manutech USD, institut de recherche installé à Saint-Étienne, met des plateformes laser femtoseconde à disposition des industriels pour développer des traitements de surface.
Les entreprises mécaniciennes du bassin trouvent un relais régional auprès du pôle de compétitivité CIMES, dont Mines Saint-Étienne et l’Université Jean Monnet figurent parmi les membres académiques. Le CHU de Saint-Étienne sert de terrain aux projets de santé. Enfin, la Cité du design, qui associe un établissement culturel et l’école supérieure d’art et design, rappelle que Saint-Étienne est la seule ville française labellisée « ville créative de design » par l’Unesco.
Ce qui relève du CIR dans les ateliers de la Loire
Mécanique de précision et procédés. Le tissu stéphanois compte beaucoup de sous-traitants : décolletage, forge, traitement thermique, fabrication additive. La plupart de leurs améliorations relèvent de l’industrialisation : nouveaux réglages, outillages adaptés, gain de cadence. Un projet devient de la recherche quand l’entreprise ne sait pas comment le matériau va réagir, par exemple l’usinage d’un alliage peu documenté, la tenue en fatigue d’une pièce imprimée ou l’apparition de défauts inexpliqués. Les éprouvettes, les rapports de métrologie, les fiches d’essai et le suivi des temps de l’ingénieur méthodes sont alors les pièces centrales du dossier. La page industrie détaille d’autres exemples.
Laser et fonctionnalisation de surface. Une PME qui veut rendre une surface antibactérienne, hydrophobe ou plus résistante à l’usure grâce au laser travaille souvent aux limites des connaissances : relation entre paramètres d’impulsion et texture obtenue, stabilité dans le temps, reproductibilité sur des pièces de série. Ces questions peuvent justifier une déclaration. La reprise d’un procédé validé sur une nouvelle référence, en revanche, n’en est pas. Il faut conserver les matrices d’essais, les observations au microscope, les mesures de propriétés et les vieillissements accélérés qui montrent si l’effet obtenu tient dans la durée.
Dispositifs médicaux et design. Un fabricant d’implants ou d’orthèses qui étudie l’interaction entre un matériau et les tissus, ou une start-up qui conçoit un capteur porté, peut mener des travaux de recherche avant les phases de validation clinique et réglementaire, qui en restent en général exclues. Pour les studios de design, seule la part technique non résolue d’un projet peut entrer dans le dispositif ; la conception de forme n’en relève pas. Dans les deux cas, le dossier s’appuie sur une revue de la littérature, les rapports de tests sur banc ou sur prototype et une séparation nette, dans le suivi des temps, entre ces travaux et la préparation du marquage.
Les points délicats pour un dossier stéphanois
R&D, innovation ou industrialisation ? Pour une PME industrielle, la frontière la plus fréquente sépare la recherche de la mise au point d’un produit nouveau. Le crédit d’impôt recherche vise la première ; la conception de prototypes ou d’installations pilotes peut relever du crédit d’impôt innovation. Ce dernier, réservé aux PME, s’élève depuis le 1er janvier 2025 à 20 % en métropole, dans la limite de 400 000 € de dépenses par an ; il relève du RGEC et court jusqu’au 31 décembre 2027. L’industrialisation pure n’entre dans aucun des deux.
Ce que rapporte la déclaration. Les dépenses de recherche ouvrent droit à un crédit de 30 % jusqu’à 100 M€, et de 5 % au-delà de ce seuil. S’ajoutent aux salaires un forfait de fonctionnement fixé à 40 % des dépenses de personnel depuis le 15 février 2025 et les amortissements des bancs d’essais et machines dédiés à la recherche, souvent significatifs dans la mécanique. Le guide sur le calcul du CIR reprend ces postes.
Faire appel aux laboratoires. Confier des caractérisations ou des essais à un laboratoire public ou à une plateforme technologique est courant dans le bassin. La dépense ne compte que si le prestataire est agréé et dans des plafonds spécifiques ; une prestation de mesure courante, même réalisée par un laboratoire, ne suffit pas à faire de la recherche.
Garder la trace. Les industriels documentent bien leur production, moins leurs essais. Pour un contrôle, il faut pouvoir produire un état de l’art, des hypothèses écrites avant les essais, des résultats commentés et les temps passés. Un professionnel partenaire habitué aux PME de la mécanique peut aider à reconstituer cette chaîne.